Objecte proper a la Terra

Un objecte proper a la Terra, també conegut com a NEO (Near Earth Object), és un objecte del Sistema solar, l'òrbita del qual el porta molt a prop de la Terra. Tots els NEO tenen una distància a l'àpside menor d'1,3 ua. Hi trobem uns milers d'asteroides propers a la Terra (NEA Near Earth Astreroids), cometes propers a la Terra, naus espacials que orbiten el Sol, i meteoroides prou grans per a poder-los seguir a l'espai abans de la possible col·lisió amb la Terra. L'objecte 2020 SO en podria ser un exemple. Se sap que les col·lisions han estat significatives en el passat en la història biològica i geològica del planeta. A partir de l'any 1980, els objectes propers a la Terra han rebut més atenció a causa del perill potencial que certs asteroides o cometes podrien suposar. Els asteroides propers a la Terra NEA tenen òrbites entre els 0,983 i 1,3 uas del Sol. Quan es detecta un NEA es cataloga al Minor Planet Center de Harvard. Alguns d'aquests asteroides intersecten l'òrbita terrestre i suposen un perill de col·lisió i s'anomenen asteroides propers a la Terra. Els Estats Units i la Unió Europea, entre d'altres, estan analitzant el cel a la recerca de NEOs en un programa anomenat Spaceguard. Als Estats Units, la NASA està catalogant tots els objectes propers a la Terra majors a un quilòmetre de diàmetre, ja que un impacte d'un objecte d'aquest tipus tindria efectes catastròfics. Fins al moment s'han detectat 982 objectes. Es va estimar en el 2006 que el 20% d'aquests objectes encara no s'havien trobat. Dins dels objectes propers a la Terra s'han definit un grup d'objectes anomenats objectes potencialment perillosos (PHO Potentially hazardous object) i que poden suposar una amenaça en la seva aproximació a la Terra. La major part d'aquests objectes tenen una distància d'òrbita d'intersecció de 0,005 ua o menor i una magnitud absoluta de 22,0 o menor. Els objectes que no es poden acostar a menys de 0,005 ua o són menors de 150 metres de diàmetre no es tenen en consideració. El catàleg d'objectes propers a la Terra de la NASA inclou la distància d'aproximació d'asteroides i cometes mesurats en distància lunar, i aquesta ha esdevingut la unitat de mesura més utilitzada en aquests objectes.